Anfang dieses Jahres kündigte Amazon seinen Scout Sidewalk Delivery Robot an. Zu dieser Zeit waren die Details spärlich, mit Ausnahme der Tatsache, dass das Unternehmen begonnen hatte, Lieferungen in einem Viertel im Bundesstaat Washington durchzuführen. Heute, bei Amazon re:Auf der Mars-Konferenz setzte ich mich mit Sean Scott, dem für Scout zuständigen Vizepräsidenten, zusammen, um darüber zu sprechen, wie sein Team den Roboter gebaut hat, wie er sich zurechtfindet und wie seine Zukunft aussieht.
Diese relativ kleinen blauen Roboter könnten bald auf einem Bürgersteig in Ihrer Nähe herumlaufen, obwohl Amazon derzeit noch nicht bereit ist, darüber zu sprechen, wann und wo es sein Netzwerk von seiner Nachbarschaft auf andere Bereiche ausweiten wird.
“In den letzten zehn Jahren haben wir Milliarden von Dollar in Frachtflugzeuge und Lieferwagen, Fulfillment-Center-Roboter investiert, und in der letzten Ferienzeit haben wir über eine Milliarde Produkte mit Prime Free Shipping ausgeliefert”, sagte Scott mir. “Daher ist es meine Aufgabe als VP von Amazon, eine weitere neue, innovative, sichere und nachhaltige Lösung für dieses Zustellnetzwerk bereitzustellen, mit der wir schnell und effizient wachsen können, um die Kundennachfrage zu erfüllen.”
Derzeit werden die Roboter in Amazons Studie immer von menschlichen Assistenten begleitet. Diese Assistenten – und sie sehen wahrscheinlich ein bisschen aus wie Roboterhundewanderer, wenn sie durch die Nachbarschaft traben — sind derzeit diejenigen, die die Pakete aus dem Roboter nehmen, wenn sie an ihrem Ziel ankommen, und sie vor die Haustür der Kunden stellen. Im Moment bedeutet das auch, dass die Kunden nicht zu Hause sein müssen, obwohl die Chancen stehen, dass sie es sein müssen, sobald dieses Projekt für mehr Benutzer verfügbar ist.
Ab sofort, wenn es bereit ist, Lieferungen zu machen, fährt Amazon einen großen Van in die Nachbarschaft und die Scout-Roboter verlassen von dort und kehren zurück, wenn sie fertig sind. Scott würde nicht sagen, wie weit die Roboter reisen können, aber es scheint vernünftig anzunehmen, dass sie leicht ein oder zwei Meilen gehen könnten.
Wie wir Anfang dieses Jahres erfahren haben, hat Amazon eine kleine Akquisition getätigt, um das Programm zu starten, aber es lohnt sich zu betonen, dass es jetzt praktisch die gesamte Arbeit im eigenen Haus erledigt, einschließlich des Aufbaus und der Montage der Roboter und des Schreibens der Software dafür.
“Für Scout besitzen wir tatsächlich die gesamte Entwicklung vom Industriedesign bis zur eigentlichen Hardware, Mechanik, Elektrik, Software, Systemen, Fertigung und Betrieb”, sagte Scott. “Das hilft uns wirklich, alles zu kontrollieren, was wir tun.” Mit dieser End-to-End-Kontrolle kann das Team deutlich schneller iterieren.
Das Team baute sogar ein Prüfgerät, um die Räder des Scout zu testen, und stellte dabei fest, dass das Material der Räder tatsächlich zu weich war, um die Strapazen des täglichen Fahrens auf dem Bürgersteig lange zu überstehen.
In seinen Labors baute das Team auch eine Bürgersteigumgebung für reale Tests auf und führte den größten Teil der Erstausbildung in der realen Welt durch, ist aber auch stark auf die Arbeit mit Simulationen angewiesen. Da es im Grunde keine Karten für die Navigation auf Bürgersteigen gibt, muss das Team für jedes Viertel, in das es geht, eigene Karten erstellen und diese hochdetaillierte Karte dann in seiner Simulation verwenden.
Das ist wichtig, bemerkte Scott, weil die einfache Verwendung einer Spiel-Engine mit sich wiederholenden Texturen einfach nicht gut genug wäre, um die Algorithmen zu trainieren, die den Roboter auf Kurs halten. Dazu benötigen Sie beispielsweise reale Texturen.
“Wir haben darüber nachgedacht, eine synthetische Welt zu bauen, aber es stellt sich heraus, dass es viel schwieriger ist, eine synthetische Welt zu bauen, als die reale Welt zu kopieren”, sagte Scott. “Also haben wir beschlossen, die reale Welt zu kopieren.” Er zeigte mir ein Video des simulierten Roboters, der sich durch die Simulation bewegte, mit einer Karte, die ein bisschen wie eine stark gezoomte Google Maps 3D-Ansicht aussieht. Nicht perfekt, aber durchaus vernünftig, bis hin zu den Dachrinnen auf der Straße und den kleinen Unebenheiten, an denen sich zwei Betonplatten auf dem Bürgersteig aneinanderreihen.
Mit dieser Simulation kann Amazon Tausende simulierter Lieferungen durchführen, bevor das Team den Roboter auf der Straße testet. In der Demo, die ich sah, hatte der Roboter keine Probleme, um Hindernisse herum zu navigieren, eine Pause einzulegen, um Katzen zu überqueren und an sein Ziel zu gelangen. Dies ist möglich dank einer Kombination aus detaillierten Karten und hochauflösenden Bildern der Umgebung, kombiniert mit GPS-Daten (sofern verfügbar) und modernsten maschinellen Lerntechniken.
Sobald der Roboter unterwegs ist, muss er sich den Elementen stellen. Es ist wasserdicht, etwas, das man von einem Unternehmen mit Sitz in Seattle erwarten würde, und es hat überall Sensoren, um sicherzustellen, dass es seinen Weg auf Bürgersteigen finden kann, die oft mit Hindernissen übersät sind (denke Mülltag) und voller neugieriger Katzen und Hunde. Um den Roboter herum befindet sich eine Reihe von Kameras und Ultraschallsensoren, die alle von einer Reihe von Algorithmen für maschinelles Lernen ausgewertet werden, die ihm helfen, seinen Weg zu zeichnen.
“Wir bezeichnen den Bürgersteig scherzhaft als den Wilden Westen”, sagte Scott. “Jeder Bürgersteig ist eine Schneeflocke und jede Nachbarschaft ist eine Ansammlung von Schneeflocken.”
Manchmal muss der Roboter auch vom Bürgersteig abweichen, einfach weil er blockiert ist. In diesen Fällen wird es sich für das Fahren auf der Straße entscheiden. Das ist etwas, was die lokalen Gesetze in vielen Staaten jetzt erlauben, obwohl Scott mir sagt, dass das Team es nur berücksichtigt, wenn es eine Straße ist, in der sich auch ein Fußgänger wohl fühlen würde. “Wenn Sie sich auf dieser Straße sicher fühlen, wollen wir dort sein. Wir wollen als Fußgänger gesehen und als Fußgänger behandelt werden “, sagte er. Und so sieht das Gesetz im Bundesstaat Washington diese Roboter, was zum Beispiel bedeutet, dass sie Vorfahrt haben müssen.
Scott bemerkte auch, dass das Team den Roboter so entworfen hat, dass er bei Bedarf sichtbar ist, mit blinkenden Lichtern, wenn er beispielsweise eine Straße überquert, aber auch ein bisschen langweilig, so dass er sich in die Umgebung einfügt. “Wir wollen wirklich, dass sich das in den Hintergrund einfügt und Teil der Umgebung ist und nicht dieses laute und widerliche Ding, das immer durch die Nachbarschaft rollt”, sagte Scott. Es hat also die hellblaue Amazon Prime-Farbe oben zu sehen, ist aber ansonsten relativ fad und ohne anthropomorphe Merkmale. Mit anderen Worten, es ist nur ein durchschnittlicher Lieferroboter für die Nachbarschaft.
Während es sich bewegt, macht es sehr bewusste Bewegungen, von denen Scott glaubt, dass sich die Menschen in seiner Umgebung wohler fühlen. Im Gegensatz zu einer Drohne besteht kein großes Risiko, wenn Teile des Roboters während einer Mission brechen. Jemand kann einfach kommen und es abholen. Dennoch sagt das Team, dass es den Roboter mit Sicherheit an der Spitze und in der Mitte seines Prozesses entworfen hat.
Eine Sache, die derzeit nicht klar ist — und über die Amazon noch nicht sprechen wollte – ist, wie es die tatsächliche Übergabe des Pakets lösen wird. Im Moment kümmert sich der Assistent um diesen Teil, aber auf den Fotos von Amazon geht der Kunde auf den Roboter zu und nimmt das Paket heraus. Das ist ein vernünftiges Szenario, denke ich. Langfristig könnte Amazon den Roboter auch mit mehreren Fächern ausstatten, um mehrere Lieferungen auf einmal durchzuführen.
Ein Vorteil des Roboters gegenüber menschlichen Zustellern besteht darin, dass er, wenn Sie nicht zu Hause sind, nur eine Weile warten kann, sagte Scott. Es ist also denkbar, dass Sie eines Tages nach Hause kommen und ein Scout geduldig vor Ihrer Tür steht und darauf wartet, Ihre neueste Impulsbestellung zu liefern. Bis dahin wird es wahrscheinlich eine Weile dauern. Amazon wird sich zu keinem Zeitplan oder breiteren Rollout verpflichten.
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