A principios de este año, Amazon anunció su robot de reparto Scout en la acera. En ese momento, los detalles eran escasos, excepto por el hecho de que la compañía había comenzado a hacer entregas en un vecindario en el estado de Washington. Hoy, en Amazon re:Conferencia de Marte, me senté con Sean Scott, el vicepresidente a cargo de Scout, para hablar sobre cómo su equipo construyó el robot, cómo encuentra su camino y cómo se ve su futuro.
Estos robots azules relativamente pequeños podrían estar deambulando por una acera cerca de usted pronto, aunque a partir de ahora, Amazon no está listo para hablar sobre cuándo y dónde expandirá su red desde su vecindario único a otras áreas.
“Durante la última década, hemos invertido miles de millones de dólares en aviones de carga y furgonetas de reparto, robots para centros de distribución y, en el último período de vacaciones, enviamos más de mil millones de productos con envío gratuito de primera calidad”, me dijo Scott. “Así que es mi trabajo como vicepresidente de Amazon Scout traer otra solución nueva, innovadora, segura y sostenible a esta red de distribución para ayudarnos a crecer de manera rápida y eficiente para satisfacer la demanda de los clientes.”
Actualmente, en el ensayo de Amazon, los robots siempre están acompañados por asistentes humanos. Esos asistentes, y probablemente se parezcan un poco a los caminantes de perros robots mientras trotan por el vecindario, son actualmente los que sacan los paquetes del robot cuando llegan a su destino y los colocan en las puertas de los clientes. Por ahora, eso también significa que los clientes no tienen que estar en casa, aunque es probable que lo estén una vez que este proyecto se extienda a más usuarios.
A partir de ahora, cuando está listo para hacer entregas, Amazon conduce una camioneta grande al vecindario y los robots Exploradores salen de allí y regresan cuando hayan terminado. Scott no diría hasta dónde pueden viajar los robots, pero parece razonable suponer que podrían ir fácilmente por una o dos millas.
Como aprendimos a principios de este año, Amazon hizo una pequeña adquisición para poner en marcha el programa, pero vale la pena destacar que ahora hace prácticamente todo el trabajo en casa, incluida la construcción y el montaje de los robots y la escritura del software para él.
“Para Scout, en realidad, somos dueños de todo el desarrollo, desde el diseño industrial hasta el hardware, la mecánica, la electricidad, el software, los sistemas, la fabricación y las operaciones”, dijo Scott. “Eso realmente nos ayuda a controlar todo lo que estamos haciendo.”Tener ese control de extremo a extremo permite al equipo iterar significativamente más rápido.
El equipo incluso construyó una plataforma para probar las ruedas del Scout y en el proceso, se enteró de que el material de las ruedas era en realidad demasiado suave para sobrevivir a los rigores de la conducción diaria en la acera durante mucho tiempo.
Dentro de sus laboratorios, el equipo también construyó un entorno de acera para pruebas en el mundo real e hizo la mayor parte de la capacitación inicial en el mundo real, pero también depende en gran medida de trabajar con simulaciones ahora. De hecho, dado que básicamente no hay mapas para navegar por las aceras, el equipo tiene que construir sus propios mapas de cada vecindario al que ingresa y luego usa este mapa altamente detallado en su simulación.
Eso es importante, señaló Scott, porque simplemente usar un motor de juego con texturas repetitivas no sería lo suficientemente bueno para entrenar los algoritmos que mantienen al robot en el camino correcto. Para hacer eso, necesitas texturas del mundo real, por ejemplo.
“Pensamos en construir un mundo sintético, pero resulta que construir un mundo sintético es mucho más difícil que copiar el mundo real”, dijo Scott. “Así que decidimos copiar el mundo real.”Me mostró un video del robot simulado moviéndose a través de la simulación, usando un mapa que se parece un poco a una vista 3D de Google Maps con gran zoom. No es perfecto, pero es perfectamente razonable, hasta las canaletas en la calle y los pequeños baches donde se alinean dos placas de concreto en la acera.
Esta simulación permite a Amazon realizar miles de entregas simuladas antes de que el equipo salga a probar el robot en la calle. En la demostración que vi, el robot no tuvo problemas para sortear obstáculos, detenerse para cruzar gatos y llegar a su destino. Esto es posible gracias a una combinación de mapas detallados e imágenes de alta resolución de su entorno, combinadas con datos GPS (cuando estén disponibles) y técnicas de aprendizaje automático de vanguardia.
Sin embargo, una vez que esté fuera de casa, el robot tendrá que enfrentarse a los elementos. Es hermético, algo que esperarías de una empresa con sede en Seattle, y tiene sensores por todas partes para garantizar que pueda encontrar su camino en las aceras que a menudo están llenas de obstáculos (piense en el día de la basura) y llenas de perros y gatos curiosos. Alrededor del robot hay una serie de cámaras y sensores ultrasónicos, todos los cuales son evaluados por un conjunto de algoritmos de aprendizaje automático que lo ayudan a trazar su camino.
“Nos referimos en broma a la acera como el Salvaje Oeste”, dijo Scott. “Cada acera es un copo de nieve y cada vecindario es una colección de copos de nieve.”
A veces, el robot también tiene que desviarse de la acera, simplemente porque está bloqueado. En esos casos, optará por conducir en la calle. Eso es algo que las leyes locales en muchos estados ahora permiten, aunque Scott me dice que el equipo solo lo considera cuando se trata de una calle donde un peatón también se sentiría cómodo. “Si te sientes seguro al caminar por ese camino, ahí es donde queremos estar. Queremos ser vistos como peatones y tratados como peatones”, dijo. Y así es como la ley en el estado de Washington ve a estos robots, lo que, por ejemplo, significa que se les debe dar el derecho de paso.
Scott también señaló que el equipo diseñó el robot para que fuera visible cuando fuera necesario, con luces parpadeantes cuando cruza una calle, por ejemplo, pero también un poco aburrido, para que se mezclara con el entorno. “Realmente queremos que esto se mezcle con el fondo y sea parte del entorno y no sea esta cosa ruidosa y desagradable que siempre está rodando por el vecindario”, dijo Scott. Por lo tanto, tiene el color azul brillante Amazon Prime en la parte superior para ser visto, pero por lo demás es relativamente soso y sin características antropomórficas. Es solo el robot de reparto de barrio promedio, en otros términos.
A medida que avanza, hace movimientos muy deliberados, lo que Scott cree que hará que las personas se sientan más cómodas a su alrededor. Es poco probable que sea un dron, no hay un riesgo importante cuando alguna parte del robot se rompe durante una misión. Alguien puede simplemente venir y recogerlo. Aún así, el equipo dice que diseñó el robot con seguridad en la parte delantera y central de su proceso.
Una cosa que actualmente no está clara, y de la que Amazon aún no quería hablar, es cómo resolverá la entrega real del paquete. En este momento, el asistente maneja esta parte, pero en las fotos de Amazon, el cliente se acerca al robot y saca el paquete de él. Es un escenario razonable, creo. A largo plazo, Amazon también podría equipar al robot con múltiples compartimentos para realizar múltiples entregas de una sola vez.
Una de las ventajas del robot sobre las personas de entrega humana es que si no estás en casa, puedes esperar un rato, dijo Scott. Así que es concebible que llegues a casa un día y haya un Explorador, de pie pacientemente frente a tu puerta, esperando para entregar tu última orden de impulso. Hasta entonces, probablemente será un tiempo, sin embargo. Amazon no se compromete con ningún horario ni con una implementación más amplia.
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