“Sifflez, Buck!” cria le sergent William Naughton au patrouilleur Elmer ” Buck” Lynch.
Il était environ 20 h 30 le 2 juillet 1918, une date qui restera longtemps dans les mémoires comme l’une des plus tragiques de l’histoire du centre de New York.
Lynch a suivi les ordres et le sifflement strident a alerté les 600 travailleurs de l’équipe de nuit de début de nuit de l’usine de munitions de 1 000 acres de la société Semet-Solvay à Split Rock, à seulement quatre miles au sud-ouest de Syracuse, qu’il y avait quelque chose qui n’allait pas.
Il y a eu un incendie dans l’usine.
L’usine Semet-Solvay a été construite à l’emplacement d’une carrière de calcaire abandonnée.
Avant l’entrée des États-Unis dans la Première Guerre mondiale, elle fournissait de l’acide picrique aux gouvernements français, anglais et russe.
Avec l’entrée des États-Unis dans la Grande Guerre, il deviendra une installation vitale pour l’effort de guerre.
C’était, en 1918, l’usine de munitions ” la mieux équipée et la plus efficace ” du pays. Près d’un quart du TNT utilisé par les troupes américaines, principalement dans les obus d’artillerie, a été produit à Split Rock.
Travailler avec des explosifs était un travail dangereux et le feu était une préoccupation constante. Les incendies mineurs étaient fréquents.
Des mesures de sécurité ont été mises en place: 300 patrouilleurs spécialement formés à la lutte contre les tirs de munitions surveillaient l’usine 24 heures sur 24. Ils ont reçu un forage constant.
Mais avec le coup de sifflet de ce soir, les travailleurs étaient certains qu’il ne s’agissait pas d’un exercice.
Un roulement surchauffé dans la rectifieuse du bâtiment TNT 1, le centre de fabrication de l’usine, serait à l’origine de l’incendie, qui s’est rapidement propagé à travers le bâtiment en bois de 140 pieds de long.
Les pompiers, certains armés de tuyaux, d’autres d’extincteurs, ont maîtrisé l’incendie pendant les dix premières minutes.
Après que le toit a brûlé, une forte brise du sud a attisé les flammes faisant du bâtiment un “fourneau bouillonnant.”
Les tuyaux d’incendie sont ensuite devenus mous lorsque la pression de l’eau a chuté. Certains des pompiers ont fui, tandis que beaucoup sont restés à leur poste, croyant que l’eau serait rallumée momentanément. (Beaucoup de leurs corps seraient découverts le lendemain, serrant des buses de feu fondues.)
Puis l’électricité vers la carrière s’est arrêtée, plongeant la zone dans l’obscurité.
“Tout le monde au son du sifflement des lamentations et des cris frénétiques des ouvriers savait maintenant qu’ils devaient courir pour leur vie”, se souvenait le Post-Standard.
Soudain, il y eut une lumière aveuglante, puis un rugissement assourdissant.
Une histoire de la catastrophe publiée le 29 juin 1958 dans le Post-Standard par Jasena Foley peint cette scène:
“Une énorme boule de fumée s’est élevée dans les airs, s’est fendue comme une fusée et est descendue dans un nuage d’étincelles. Des êtres humains ont été projetés en l’air comme des pétards enflammés, morts lorsqu’ils ont touché le sol.
Les hommes ont été aveuglés par le flash, puis plongés dans la confusion par le retour soudain à l’obscurité.
Des hommes ont été vus en train de retirer leurs vêtements en feu de leur corps, tandis que d’autres ont péri sans égratignure, empoisonnés par les gaz nocifs.
Par une nuit de terreur absolue, Syracuse et ses environs ont reçu un coup de chance incroyable. Alors que les flammes de 100 pieds de haut se propageaient, les travailleurs se sont rendu compte que si l’incendie atteignait la colline du Canada, où les bunkers tenaient plus de 1.5 millions de livres d’explosifs en attente d’être expédiés en Europe, la ville de Syracuse et la partie sud du comté d’Onondaga seraient détruites.
Cependant, heureusement, les vents ont changé de direction et une catastrophe encore plus grave a été évitée.
Les habitants de Syracuse, ignorant à quel point ils avaient de la chance, ont encore senti l’explosion et ont vu le ciel rouge ardent au sud-ouest. Beaucoup se sont précipités dans la rue.
Des chevaux boulonnés de l’armurerie de Jefferson Street et les portes coupe-feu en acier du théâtre du Temple se sont ouvertes, envoyant les clients dans la rue.
Des milliers se sont dirigés vers le bureau de la Poste pour les derniers bulletins. Le journal s’est démené pour imprimer 16 500 éditions spéciales “extra “.
Autour de la zone, les fenêtres ont volé en éclats, les chevaux ont été boulonnés et les chariots se sont arrêtés.
Les gens ont paniqué : y a-t-il eu un tremblement de terre ou les Allemands ont-ils bombardé la ville?
L’appel a été fait pour que chaque médecin et chaque entrepreneur de pompes funèbres disponibles se rende sur le site. Des wagons tirés par des chevaux de la société ont été utilisés pour transporter les réfugiés à l’usine en toute sécurité.
Dr. L.R. Mellor, de l’avenue Bellevue, a été surpris par l’explosion, il a d’abord pensé qu’une automobile avait percuté sa maison. Quand il courait dehors, il voyait ses voisins pointer vers la fumée noire qui montait vers l’ouest.
Il a conduit à Split Rock et est crédité d’être le premier médecin sur les lieux. (Cela lui a pris une dizaine de minutes, principalement parce que les routes se remplissaient déjà de curieux.)
Il a conduit trois blessés à l’hôpital Good Shepard.
La menace de nouvelles explosions étant toujours possible, les ambulances et les wagons morts n’étaient pas autorisés dans la zone de danger, les blessés et les morts devaient être transportés aux portes.
Cinquante blessés graves ont été transportés dans les sept hôpitaux de Syracuse et ont occupé les chirurgiens pendant la nuit avec des amputations. Seuls deux sont morts pendant qu’ils recevaient des soins.
Cinquante personnes sont mortes à Split Rock. Il était difficile de tenter d’identifier les corps écrasés, brûlés ou mutilés. Des vêtements, des dossiers dentaires, des alliances et des numéros de chèque de paie ont été utilisés pour aider à identifier les victimes.
Les feux ont été éteints le lendemain.
Des foules de curieux ont bloqué les routes menant à l’usine.
Quarante soldats de la Garde nationale ont été envoyés pour les éloigner armés d’armes de poing, sans aucune munition.
Heureusement, les troupes avaient une arme secrète pour éloigner la foule. L’explosion avait effrayé tous les serpents sortis des bois et ils étaient partout et faisaient du bon travail pour effrayer les curieux.
L’usine de Split Rock ferme finalement à la fin de 1918, ses bâtiments et équipements restants sont vendus à la ferraille.
Douze jours après la catastrophe, le Syracuse Herald a publié un mémorial en pleine page pour ceux qui étaient morts à Split Rock. Il disait que ceux qui y perdirent la vie y étaient tout aussi courageux que ceux qui combattaient dans les tranchées de France :
” Ils étaient aussi sûrement des soldats de la civilisation que le sont leurs frères en kaki. Ils connaissaient le danger. Ils ont accepté le défi. Ils étaient des héros en ce sens qu’ils sont morts courageusement, se battant pour protéger leur ville du désastre. Ils méritent les louanges et la gratitude de la communauté et du pays pour leurs sacrifices.”
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