Les scientifiques en savent moins sur le fond de nos océans que sur la surface de Mars. C’est pourquoi, chaque fois qu’ils aperçoivent la vie dans les mers profondes, ils sont souvent surpris par ce qu’ils voient.
La dernière découverte concerne un céphalopode rare, Haliphron atlanticus, une pieuvre “à sept bras”. Il tire ce nom parce qu’il garde son huitième bras caché dans un sac sous son œil. Lors d’une expédition en 2013, des scientifiques ont utilisé un submersible télécommandé pour repérer la pieuvre – seulement la troisième observation de ces créatures inhabituelles, qui peuvent atteindre 4 mètres (12 pieds) de long.
Ce qui était particulièrement surprenant, cependant, c’est ce que les chercheurs ont vu manger la pieuvre: une méduse jaune d’œuf (Phacellophora camtschatica).
Les scientifiques ont longtemps considéré la méduse comme une “impasse nutritionnelle”, ce qui implique que les prédateurs reçoivent peu de récompense de la chasse potentiellement risquée des habitants de l’océan gélatineux. Le petit-déjeuner de la pieuvre à sept bras suggère que les méduses peuvent faire de bons repas après tout.
Pour confirmer qu’ils n’étaient pas témoins d’une envie ponctuelle, des scientifiques du Centre Helmholtz pour la recherche océanique en Allemagne et de l’Institut de recherche de l’Aquarium de la baie de Monterey ont examiné des spécimens conservés de musée de H. atlanticus et ont trouvé des restes de méduses dans chaque estomac. Leur étude a été publiée cette semaine dans Scientific Reports.
H. atlanticus, comme d’autres créatures des grands fonds, ne peut pas se permettre d’être pointilleux en matière de nourriture. C’est pourquoi ils ont tendance à avoir de faibles taux de métabolisme qui, en effet, font fonctionner leur horloge corporelle lentement. Ainsi, manger des méduses hypocaloriques peut fournir suffisamment de nutrition pour les maintenir en activité. Plus les scientifiques regardent les céphalopodes, plus ils en apprennent sur les vies mystérieuses qu’ils mènent.