William Johnson az írországi Meath megyében született, és 1738-ban nagybátyja, Peter Warren meghívására vándorolt be az amerikai gyarmatokra (aki később kiemelkedő szerepet játszott Louisbourg ostromában). Johnson a Mohawk-völgyben telepedett le, mintegy 25 mérföldre nyugatra Schenectady, New York, ahol létrehozott egy kereskedelmi állomást, hogy kiszolgálja a fehér telepesek és a bennszülöttek igényeit.Johnson megjegyezte, hogy szoros kapcsolatokat alakít ki az őslakos törzsekkel, különösen a Mohawkokkal. Megtanulta a nyelvüket, felöltözött a ruhájukba, befogadta őket az otthonába, és azon munkálkodott, hogy megóvja földjeiket a betolakodástól. A bennszülöttek számára oktatási lehetőségeket és vallási oktatást is biztosított. 1744-ben Johnsont kinevezték a hat nemzet Indiai ügyeinek felügyelőjévé New York kormányzója. Johnson hatalmas földbirtokokat halmozott fel, amelyek nagy részét hálás Mohawkoktól kapta ajándékba, és a gyarmatok egyik leggazdagabb emberévé vált. Johnson diplomáciai képességeit George király háborúja (1744-48) alatt dolgozták fel, amikor Irokéz harcosokat vonzott be a Franciaország elleni háborúba. 1754-ben ő vezette a tárgyalásokat az őslakos amerikaiakkal a Albany Kongresszus. A francia és indiai háború alatt (1754-1763) Johnson katonai támadása a Crown Point ellen kudarcot vallott, de sikeresen legyőzte a franciákat a George-tónál, ahol felépítette a William Henry erődöt. Sikerét bárói díjjal jutalmazták. 1756-ban Johnsont kinevezték az összes északi törzs felügyelőjévé, ezt a tisztséget haláláig töltötte be. 1759-ben Johnson erői elfoglalták a Nyugat kulcsát, a Niagara erődöt, a következő évben pedig Jeffrey Amherst alatt szolgált Montrealban. Johnsont egy hálás király jutalmazta további 100 000 hektár Támogatással New-ban York.In 1762-ben Johnson megalapította a közösséget, amely Johnstown lett, New York. 1763-ban és 1764-ben az Irokézeket meggyőzte, hogy maradjanak távol Pontiac Lázadásától. 1768-ban Johnson volt a fő tárgyaló az első Fort Stanwix-I szerződésben, amelyben az irokézek átengedték a nyugat-pennsylvaniai és New York-i földeket, valamint kétes követeléseiket Ohio területére, 10 000 Ft-ért.Johnson hatalmas birtokán élte le az életét, juhokat és versenylovakat nevelt. Otthona, Johnson Hall, bárói kastély levegője volt, kivéve sok őshonos látogató gyakori jelenlétét. Felesége halála után két egymást követő indián nőt vett feleségül. Ez utóbbi Molly Brant volt, a híres főnök nővére Joseph Brant.
Lásd még Indiai háborúk.