Come Amazon consegna robot per passare il marciapiede

all’inizio di quest’anno, Amazon ha annunciato il suo Scout marciapiede consegna robot. A quel tempo, i dettagli erano scarsi, tranne per il fatto che la società aveva iniziato a fare consegne in un quartiere nello stato di Washington. Oggi, al re di Amazon:Conferenza Mars, mi sono seduto con Sean Scott, il VP responsabile di Scout, per parlare di come la sua squadra ha costruito il robot, come trova la sua strada intorno e ciò che il suo futuro sembra.

Questi robot blu relativamente piccoli potrebbero essere presto in roaming su un marciapiede vicino a te, anche se al momento Amazon non è ancora pronta a parlare di quando e dove espanderà la sua rete dal suo singolo quartiere ad altre aree.

“Nell’ultimo decennio, abbiamo investito miliardi di dollari in aerei cargo e furgoni di consegna, robot del centro di adempimento e nell’ultimo periodo di vacanza, abbiamo spedito oltre un miliardo di prodotti con spedizione gratuita Prime”, mi ha detto Scott. “Quindi è mio compito come VP di Amazon Scout portare un’altra soluzione nuova, innovativa, sicura e sostenibile in questa rete di distribuzione per aiutarci a crescere in modo rapido ed efficiente per soddisfare la domanda dei clienti.”

Attualmente, nel processo di Amazon, i robot sono sempre accompagnati da assistenti umani. Quegli assistenti-e probabilmente sembrano un po’ come i camminatori di cani robot mentre trotterellano attraverso il quartiere — sono attualmente quelli che stanno prendendo i pacchetti dal robot quando arrivano a destinazione e lo mettono sulla porta dei clienti. Per ora, ciò significa anche che i clienti non devono essere a casa, anche se è probabile che dovranno essere una volta che questo progetto verrà distribuito a più utenti.

A partire da ora, quando è pronto per effettuare consegne, Amazon guida un grande furgone nel quartiere e i robot Scout partono da lì e tornano quando hanno finito. Scott non direbbe fino a che punto i robot possono viaggiare, ma sembra ragionevole supporre che potrebbero facilmente andare per un miglio o due.

Come abbiamo appreso all’inizio di quest’anno, Amazon ha fatto una piccola acquisizione per avviare il programma, ma vale la pena sottolineare che ora fa praticamente tutto il lavoro in casa, compresa la costruzione e l’assemblaggio dei robot e la scrittura del software per esso.

“Per Scout stiamo effettivamente possedendo l’intero sviluppo dal design industriale all’hardware effettivo, meccanico, elettrico, software, sistemi, produzione e operazioni”, ha affermato Scott. “Questo ci aiuta davvero a controllare tutto ciò che stiamo facendo.”Avere quel controllo end-to-end consente al team di iterare significativamente più velocemente.

Il team costruì persino un carro per testare le ruote dello Scout e, nel processo, apprese che il materiale delle ruote era in realtà troppo morbido per sopravvivere a lungo ai rigori della guida quotidiana sul marciapiede.

All’interno dei suoi laboratori, il team ha anche costruito un ambiente di marciapiede per i test del mondo reale e ha fatto la maggior parte della formazione iniziale nel mondo reale, ma si basa anche pesantemente sul lavoro con le simulazioni ora. Infatti, dal momento che non ci sono praticamente mappe per la navigazione marciapiedi, il team deve costruire le proprie mappe di ogni quartiere in cui entra e quindi utilizza questa mappa altamente dettagliata nella sua simulazione.

Questo è importante, ha osservato Scott, perché semplicemente usare un motore di gioco con trame ripetute non sarebbe abbastanza buono per addestrare gli algoritmi che mantengono il robot in pista. Per fare ciò, ad esempio, hai bisogno di trame del mondo reale.

“Abbiamo pensato di costruire un mondo sintetico, ma si scopre che costruire un mondo sintetico è molto più difficile che copiare il mondo reale”, ha detto Scott. “Così abbiamo deciso di copiare il mondo reale.”Mi ha mostrato un video del robot simulato che si muove attraverso la simulazione, utilizzando una mappa che assomiglia un po’ a una vista 3D di Google Maps altamente ingrandita. Non perfetto, ma perfettamente ragionevole, fino alle grondaie sulla strada e le piccole protuberanze dove si allineano due lastre di cemento sul marciapiede.

Questa simulazione consente ad Amazon di effettuare migliaia di consegne simulate prima che la squadra esca per testare il robot per strada. Nella demo che ho visto, il robot non ha avuto problemi a navigare intorno agli ostacoli, fermandosi per attraversare i gatti e arrivare a destinazione. Questo è possibile grazie a una combinazione di mappe dettagliate e immagini ad alta risoluzione dell’ambiente circostante, combinate con dati GPS (quando disponibili) e tecniche di machine learning all’avanguardia.

Una volta che è in giro, però, il robot dovrà affrontare gli elementi. È a tenuta stagna, qualcosa che ti aspetteresti da un’azienda con sede a Seattle, e ha sensori tutt’intorno per assicurarti che possa trovare la sua strada sui marciapiedi che sono spesso disseminati di ostacoli (pensa al trash day) e pieni di cani e gatti curiosi. Intorno al robot c’è una serie di telecamere e sensori a ultrasuoni, che vengono poi valutati da una serie di algoritmi di apprendimento automatico che lo aiutano a tracciare il suo percorso.

“Ci riferiamo scherzosamente al marciapiede come al selvaggio West”, ha detto Scott. “Ogni marciapiede è un fiocco di neve e ogni quartiere è una collezione di fiocchi di neve.”

A volte, il robot deve anche deviare dal marciapiede, semplicemente perché è bloccato. In questi casi, si opterà per la guida in strada. Questo è qualcosa che le leggi locali in molti stati ora consentono, anche se Scott mi dice che la squadra lo considera solo quando è una strada in cui anche un pedone si sentirebbe a suo agio. “Se ti senti al sicuro camminando su quella strada, è lì che vogliamo essere. Vogliamo essere visti come un pedone e trattati come un pedone”, ha detto. Ed è così che la legge nello Stato di Washington guarda questi robot, il che, per esempio, significa che devono avere il diritto di passaggio.

Scott ha anche notato che il team ha progettato il robot in modo che fosse visibile quando necessario, con luci lampeggianti quando attraversa una strada, ad esempio, ma anche un po ‘ noioso, in modo che si fondesse nell’ambiente. “Vogliamo davvero che questo si mescoli allo sfondo e faccia parte dell’ambiente e non sia questa cosa rumorosa e odiosa che scorre sempre nel quartiere”, ha detto Scott. Quindi ha il colore blu brillante Amazon Prime in cima per essere visto, ma è altrimenti relativamente blando e senza caratteristiche antropomorfe. È solo il tuo robot di consegna medio del quartiere, in altri termini.

Mentre si muove, fa movimenti molto deliberati, che secondo Scott faranno sentire le persone più a loro agio intorno ad esso. Improbabile un drone, non c’è alcun rischio maggiore quando qualsiasi parte del robot si rompe durante una missione. Qualcuno può semplicemente venire a prenderlo. Tuttavia, il team dice di aver progettato il robot con sicurezza nella parte anteriore e centrale del suo processo.

Una cosa che al momento non è chiara — e di cui Amazon non voleva ancora parlare — è come risolverà l’effettiva consegna del pacchetto. In questo momento, l’assistente gestisce questa parte, ma nelle foto di Amazon, il cliente si avvicina al robot e ne estrae il pacchetto. E ‘ uno scenario ragionevole, credo. Nel lungo periodo, Amazon potrebbe anche equipaggiare il robot con più scomparti per effettuare più consegne in una volta sola.

Un vantaggio del robot ha più persone di consegna umana è che se non sei a casa, si può solo aspettare per un po’, Scott ha detto. Quindi è concepibile che tornerai a casa un giorno e c’è uno Scout, in piedi pazientemente davanti alla tua porta, in attesa di consegnare il tuo ultimo ordine di impulso. Fino ad allora, sarà probabilmente un po’, però. Amazon non si impegnerà a nessun calendario o implementazione più ampia.