(CNN) La schizofrenia è pensato per essere causato da una miscela di fattori genetici e ambientali. Ma una nuova ricerca suggerisce che le complicazioni durante la gravidanza potrebbero aumentare di quasi cinque volte il rischio del bambino di sviluppare la schizofrenia più tardi nella vita in individui ad alto rischio.
Queste complicazioni sembrano” accendere ” i geni nella placenta che sono stati associati alla schizofrenia, hanno detto i ricercatori.
“Le complicazioni che contavano erano complicazioni ostetriche molto gravi come la pre-eclampsia, la restrizione della crescita intrauterina e la rottura prematura delle membrane senza induzione del travaglio”, ha detto il Dr. Daniel Weinberger, direttore e CEO del Lieber Institute for Brain Development presso la Johns Hopkins School of Medicine e uno dei principali autori del nuovo studio.
“E questo tipo di stress si verificano in circa il 15% delle gravidanze, quindi non è un fattore di rischio ambientale raro”, ha aggiunto.
Lo studio, pubblicato lunedì sulla rivista Nature Medicine, ha esaminato i profili genetici e le storie di gravidanza di quasi 4.000 adulti provenienti da quattro paesi: Stati Uniti, Italia, Germania e Giappone. Circa la metà era stata diagnosticata con schizofrenia, un disturbo psichiatrico complesso che colpisce l’umore, la cognizione, l’autoespressione, i processi di pensiero e le percezioni della realtà.
I ricercatori hanno trovato una forte associazione tra gravi complicanze della gravidanza e lo sviluppo della schizofrenia più tardi nella vita del bambino. In particolare, gli adulti con un alto rischio genetico le cui madri hanno avuto complicazioni durante la gravidanza avevano circa cinque volte più probabilità di sviluppare la schizofrenia rispetto agli individui con rischi genetici simili ma senza complicazioni della gravidanza.
“La prima scoperta è stata che questi fattori di rischio interagiscono tra loro. Il rischio genetico per la schizofrenia nel contesto di una gravidanza complicata ha un impatto molto più grande impact un impatto da quattro a cinque volte maggiore impact sulla responsabilità che una persona svilupperà la schizofrenia che se si verificano in assenza di una gravidanza complicata”, ha detto Weinberger.
La schizofrenia è un grave disturbo psichiatrico che colpisce quasi l ‘ 1% della popolazione mondiale. I sintomi includono allucinazioni, pensiero disfunzionale, ridotta espressione o piacere nelle attività quotidiane e problemi di memoria, secondo l’Istituto Nazionale di Salute mentale.
Il disturbo è probabilmente causato da una miscela di fattori di rischio genetici e ambientali, incluso l’ambiente dell’utero durante la gravidanza. I fattori genetici rappresentano quasi l ‘ 80% del rischio di sviluppare la schizofrenia, ha rilevato uno studio del 2009.
“La maggior parte dei disturbi umani complessi, inclusa la schizofrenia, coinvolgono fattori di rischio genetici e ambientali”, ha detto Weinberger. “E c’è un catalogo molto ampio ora di regioni del genoma umano che sono stati trovati per aumentare il rischio di schizofrenia.”
Come seconda parte dello studio, i ricercatori hanno anche analizzato l’espressione genica nel tessuto placentare di pazienti le cui madri avevano o non avevano complicanze della gravidanza. Hanno scoperto che un sottoinsieme dei geni noti per essere associati alla schizofrenia aveva maggiori probabilità di essere “acceso” nella placenta di pazienti che avevano complicazioni durante la gravidanza.
“Questi geni sembrano monitorare o rappresentare la resilienza biologica o la sensibilità della placenta allo stress ambientale. Più la placenta mostrava segni di stress, più questo gruppo di geni della schizofrenia era acceso”, ha detto Weinberger.
La placenta è un organo unico costituito da tessuto fetale e materno che aiuta a fornire nutrienti e ossigeno al feto durante la gravidanza e rimuovere i prodotti di scarto. Il suo ruolo nello sviluppo di una serie di condizioni di salute è probabilmente sottoriconosciuto, secondo il Dr. David Valle, direttore del McKusick-Nathans Institute of Genetic Medicine presso Johns Hopkins, che non è stato coinvolto nel nuovo studio.
“La placenta è un organo vitale per il benessere del feto”, ha detto Valle. “Penso che molti investigatori, me compreso, hanno cercato di capire come lo stress perinatale potrebbe aumentare il rischio di schizofrenia. E questo lavoro ipotizza che l’intermediario nell’equazione sia la placenta.
“In una certa misura, questa è una di quelle osservazioni che ti fai una specie di schiaffo sul lato della testa e dici:’ Perché non ci ho pensato?”È piuttosto interessante”, ha aggiunto.
I ricercatori hanno anche scoperto che i geni associati alla schizofrenia avevano maggiori probabilità di essere “accesi” nella placenta dei feti maschili rispetto ai feti femminili, il che potrebbe aiutare a spiegare perché gli uomini hanno maggiori probabilità di sviluppare la schizofrenia rispetto alle donne, secondo Valle.
“Abbiamo sempre saputo che gli uomini hanno un rischio più elevato di sviluppare la schizofrenia, e generalmente lo sviluppano prima nella vita”, ha detto Valle. “Questo può essere un modo per spiegare che l’aumento del rischio.”
Il nuovo studio non è il primo a collegare gli eventi durante la gravidanza con lo sviluppo della schizofrenia. Uno studio del 2010, ad esempio, ha dimostrato che le donne esposte al virus dell’influenza durante il secondo trimestre di gravidanza avevano da tre a sette volte più probabilità di avere figli con schizofrenia.
Ma il nuovo studio è il primo a suggerire che gli eventi avversi durante la gravidanza potrebbero cambiare l’espressione genica nella placenta presumably e presumibilmente nel feto, secondo Valle.
“Le persone sanno da molto tempo che i problemi perinatali aumentano il rischio di schizofrenia”, ha detto Valle. “Ma ciò che è eccitante di questo lavoro è che fornisce un modo nuovo e innovativo di cercare di collegare il rischio genetico con il rischio perinatale.”
Lo studio potrebbe anche aiutare a spiegare perché una serie di malattie psichiatriche complesse-tra cui la schizofrenia, il disturbo da deficit di attenzione e iperattività e l’autismo-sono più comuni negli uomini, secondo Weinberger.
“Sappiamo da molto tempo che tutti questi disturbi del comportamento dello sviluppo-schizofrenia, autismo, ADHD, dislessia e sindrome di Tourette-sono da due a quattro volte più comuni nei maschi rispetto alle femmine, e non abbiamo mai avuto una buona comprensione di ciò”, ha detto Weinberger.
“Questo suggerisce che alcune delle basi per questo aumento di incidenza maschile hanno a che fare con la relativamente maggiore sensibilità della placenta maschile allo stress ambientale durante la gravidanza”, ha aggiunto.
La nuova ricerca non può dire se ci sono momenti critici durante la gravidanza quando la placenta è più o meno vulnerabile allo stress-uno dei principali limiti dello studio, secondo Valle.
Ma i risultati potrebbero aiutare a guidare la ricerca sulle basi biologiche della schizofrenia e l’identificazione di individui che potrebbero essere ad aumentato rischio di sviluppare la schizofrenia più tardi nella vita, secondo Weinberger.
“Questa è solo la punta dell’iceberg”, ha detto. “Dobbiamo fare molto di più per capire i programmi genetici che costruiscono le placenti, che modificano le placenti e che rispondono allo stress nella placenta. Ovviamente, alcuni dei geni della schizofrenia fanno parte di quel paesaggio.”
E se i ricercatori possono identificare meglio le persone con un aumentato rischio di schizofrenia nella fase iniziale, Valle ha detto, ” forse c’è qualche intervento che possiamo fare per aiutare a ridurre le loro possibilità di sviluppare la schizofrenia.”